血液干细胞经过不同的发育阶段才能发育成为完全成熟的红细胞。这一基本生物过程由一系列复杂的代谢过程定义，这些代谢过程通常在镰状细胞病和β-地中海贫血等血液疾病中失调。

圣犹大儿童研究医院的科学家发现了氨基酸谷氨酰胺在此过程中发挥的先前未被认识到的作用。特别是，这项研究表明，调节谷氨酰胺代谢是治疗常见红细胞疾病的潜在途径。此外，谷氨酰胺丰度可作为评估治疗效果的工具。该研究结果发表在《科学》杂志上。

这些发现源自旨在了解红细胞代谢的基础生物学研究。尽管红细胞占成熟成人总细胞的 84%，但其代谢功能却独一无二。

“成熟的红细胞没有线粒体等细胞器，”论文共同通讯作者、圣犹达病理学系和白血病研究卓越中心博士徐建 (Jian Xu) 说道。“这引出了一个重要的问题：成熟的红细胞如何处理代谢需求，以形成如此巨大的生物质。”

徐教授与共同通讯作者、圣犹达儿童研究医院肿瘤科的 Min Ni 博士一起着手了解调节正常红细胞成熟的代谢过程，以及这种过程在各种疾病中可能如何改变。合作研究小组系统地分析了每个红细胞成熟阶段的代谢变化。