当女性怀孕并哺育婴儿时，她们的身体会发生变化，各种器官(如乳房或免疫系统)会进行调整，以确保母亲和孩子的健康。这在所有哺乳动物的进化过程中都会发生。

由亥姆霍兹感染研究中心 (HZI) 科学主任 Josef Penninger 和维也纳医科大学的 Masahiro Onji 领导的国际研究小组现在报告了令人惊讶的发现：怀孕和哺乳期女性的肠道也会发生彻底变化，导致肠道表面积增加一倍，并发生显著的结构重组。

研究人员还首次提供了肠道上皮扩张如何在母亲体内发生的遗传和机制证据，这对婴儿的跨代健康有直接影响。

该研究发表在《自然》杂志上。

研究小组观察到，肠绒毛在怀孕和哺乳期间会重组，并显著增大，其表面积增加一倍。这项研究是在转基因小鼠和小鼠和人类的肠道类器官(由肠道干细胞衍生的自组织三维组织)中进行的。

从机制上看，研究人员认为 RANK 受体/RANK 配体 (RANK/RANKL) 系统是生殖过程中小肠绒毛增大的关键，而生殖过程受性激素和哺乳激素的调控。当小鼠被改造为肠道中缺乏 RANK/RANKL 系统时，怀孕和哺乳期间的绒毛扩张会受到显著损害。